老化試驗是在一個試驗箱中同時模擬大氣環(huán)境中的光、氧、熱、濕度和降雨等因素的一種人工加速老化方法。在這些模擬因素中，光源較為重要。研究表明，陽光中引起高分子材料破環(huán)的波長主要集中在紫外線及部分可見光。目前使用的人工光源都力圖使在該波長區(qū)間內(nèi)的能譜分布與太陽光譜接近。

　　光老化是戶外使用材料受到的主要老化破壞，對于室內(nèi)使用材料，也會受到一定程度的光老化。模擬光老化主要的三種燈源各有優(yōu)異，碳弧燈較早發(fā)明使用，建立的測量體系較早、很多日本標(biāo)準(zhǔn)和纖維材料方面的標(biāo)準(zhǔn)都使用碳弧燈，但由于碳弧燈價格較高、性能不夠穩(wěn)定(燈管使用90小時后需要更換)，已經(jīng)逐漸被氙弧燈、紫外燈代替。氙燈在模擬自然光方面有較大優(yōu)勢，價格也相對較低，適合多數(shù)產(chǎn)品的使用。紫外燈產(chǎn)生的是400nm以下的光，能較好地加速模擬自然光中紫外線對材料的破壞作用，加速因子比氙燈要高，光源穩(wěn)定性也比氙燈要好，但容易產(chǎn)生非自然光產(chǎn)出的破壞(尤其是UVB燈)。

　　材料在室外使用時，長期暴露在日光或玻璃過濾后的日光下，因此測定光、熱、濕度和其他氣候應(yīng)力對材料顏色和性能的影響非常重要。然而，通常需要采用特定實驗室光源加速老化試驗來更加快速的測定光、熱、濕度對材料物理、化學(xué)和光學(xué)性能的影響。實驗室設(shè)備中的暴露在比大氣老化有更多的可控條件下進行，用來加速高聚物講解和產(chǎn)生實效。

　　氙燈光源加速試驗結(jié)果適用于比較材料的有關(guān)性能。一種常見的應(yīng)用是確定不同批次材料的質(zhì)量水平與已知性能的對照物是否相同。當(dāng)材料在同一暴露設(shè)備中同時試驗時，材料間的比較合適。結(jié)果可以通過比較材料的特定性能下降到某一特定水平所需的時間或輻照量來表示。

　　為了比較試驗材料與對照物的性能，著重推薦每個試驗至少有一個對照物被暴露。所選對照物必須具有相似的組成和結(jié)構(gòu)以使其失效模式與被測材料相同。采用兩個對照物，一個耐久性較好，另一個較差。為獲得統(tǒng)計老化試驗估算結(jié)果，每一對照物和被評價的試驗材料的平行試驗數(shù)量要足夠多。除非另有規(guī)定，否則全部試驗材料和對照物至少要進行三次平行試驗。進行破壞性試驗測試測試材料性能時，每個暴露期都需要一組獨立的樣品。